"이 상황이 계속되다면 패닉의 강도를 1에서 10까지로 봤을 때, 민주당의 패닉은 내일이면 28을 찍을 것(On a 1 to 10 point scale — if this continues — the panic explosion inside the Democratic Party will hit 28 tmmrw).”

조 바이든 대통령이 도널드 트럼프와 첫 토론회를 마친 후 민주당의 패닉(공포, 공황상태)은 극도에 달했다. 애초에 바이든이 토론을 잘 할 것이라는 기대를 한 사람은 없다. 그는 1972년, 29세의 나이에 연방 상원의원이 되었고, 누구보다 오랫동안 정치를 했지만 토론 실력은 형편 없는 것으로 악명 높다. 어린 시절 말을 더듬어서 (당시만 해도 말을 더듬는 사람은 지능이 낮다고 생각하던 시절이다) 이를 극복하기 위해 노력했고, 누구보다 일찍 상원의원이 되었지만, 말솜씨로 정치인이 되었다고 생각하는 사람은 없다. 어제 토론회에서 사람들이 충격을 받은 것은 그가 토론을 못했기 때문이 아니라, 그가 정상적인 의사소통이 가능하냐는 의심을 하게 만들었기 때문이다.

특히 초반 15분은 "미국 대선 토론회 역사상 최악"이라는 조롱을 받기에 충분했다. 바이든은 토론 중에 자기가 하고 있는 말의 주제를 잊은 듯 말을 멈췄고, "우리는 드디어 메디케어를 무찔렀습니다(We finally beat Medicare)" 같은 황당한 이야기를 했다. 메디케어는 고령층을 위한 미국의 의료보험으로, 민주당이 자랑하고 지키는 사회보장제도다. 바이든이 하려던 말은 "우리는 코로나19를 무찔렀습니다"였다. 전국, 아니 전세계가 지켜보는 토론회에서 단순한 말실수는 누구나 할 수 있다. 트럼프도 토론 중에 "미국은 최고의 H2O 숫자를 갖고 있다" 같은 황당한 말을 했다. 그럼에도 불구하고 토론 후 모두들 바이든의 정신 건강만 이야기하는 이유는 그런 실수 때문이 아니다.