지난달 14일, 우크라이나를 침공 중인 러시아의 순양함 모스크바가 침몰했다. 전쟁 중에 군함이 침몰하는 게 특별한 일이 아닐지 모르지만, 모스크바의 침몰은 특별했다. 현대 해군 편제에서 순양함(cruiser)은 항공모함 다음으로 큰 군함이다. 그보다 작은 급의 구축함(destroyer) 중에는 크기가 커서 사실상 순양함과 구분하는 게 의미가 없는 배들이 있다고는 하지만 (세종대왕함이 "사실상 순양함"이라고 하는 구축함이다) 순양함은 여전히 대양해군의 상징과 같은 존재이고, 공식적으로 순양함을 가진 나라는 미국과 러시아 뿐이다. 그런 러시아도 현재 작전에 투입할 수 있는 순양함은 네 척 밖에 되지 않는데 그 중 하나가 침몰한 것이다. 2차 세계대전 이후로 이렇게 큰 군함이 전투 중에 침몰한 건 이번이 두 번째일 만큼 역사적인 사건이다.
잘 알려진 대로 러시아는 이번 전쟁에서 많은 장군을 잃었다. 장군은 쉽게 죽어서는 안 되는 존재다. 모든 생명이 소중하지만, 전쟁을 치르는 나라가 장군을 잃는다는 것은 작전 수행이 어려워진다는 사실 외에도 군대의 많은 부분이 제대로 작동하고 있지 않음을 의미한다. 모스크바의 침몰도 다르지 않다. 순양함은 쉽게 침몰해서는 안 되는 중요한 군 자산이다. 러시아가 자랑하는 순양함을 잃었다는 건 단순히 상한 자존심의 문제가 아니라 그 배가 수행하던 (가령 방공작전 같은) 중요한 역할을 포기해야 함을 의미한다.
전쟁에서 여간해서 장군이 죽지 않는 이유는 주요 인물을 보호하기 위한 시스템이 있다는 얘기인데, 러시아군이 전쟁 시작 두 달 여만에 9명의 장군을 잃었다는 건 그런 시스템이 없거나 작동하지 않는다는 뜻이다. 같은 이유로 현재 우크라이나 전쟁에 투여된 러시아 해군 최고의 자산인 순양함이 침몰한 것은 이 배를 보호하는 시스템이 작동하지 않았다는 얘기다. 많은 군사 전문가들이 이 대목에서 머리를 긁적인다. (모스크바함이 포함된) 러시아의 슬라바급 순양함은 스스로를 충분히 지킬 수 있고, 지켰어야 하는 군함이기 때문이다.