내가 미국 옐로스톤 국립공원의 늑대에 관해서 처음 알게 된 건 토플(TOEFL) 시험을 보면서였다. 토플, 토익 등의 시험을 주관하는 ETS는 다양한 곳에서 지문을 가져오는데, 내가 1990년대 말 치른 토플 시험에 옐로우스톤의 생태계를 다룬 지문이 들어있었다. 그 내용은 대략 이랬다:

옐로스톤 국립공원은 미국 정부가 지정한 첫 국립공원이다. 국립공원이라는 게 원래 자연이 파괴되는 것을 막기 위해 생겨났지만, 당시(1872년에 지정되었다)만 해도 사람들은 생태계에 대한 지식이 부족했기 때문에 그들이 취한 조처가 항상 자연 보호에 도움이 되는 건 아니었다. 당시 사람들은 늑대는 흔히 볼 수 있는 포식자로 취급했고, 이들이 엘크(elk, 와피티 사슴)와 같은 옐로스톤에 사는 아름다운 초식동물들을 잡아먹는 해로운 존재라고 인식했기 때문에 늑대를 모조리 사냥해서 없애면 옐로스톤을 동물의 천국으로 만들 수 있다고 생각했다.

하지만 그렇게 늑대를 없애고 보니 사슴의 숫자가 크게 늘어나면서 오히려 자연이 파괴되었고, 생태계의 다양성이 줄어들면서 국립공원의 이상과 거리가 멀어지고 있음을 깨닫게 된다. 그래서 미국 정부는 1995년, 옐로스톤에 살던 회색늑대를 다시 데려와 풀어놓기로 하고 캐나다에서 여러 마리를 데려왔다. 그랬더니 사슴의 개체 수가 줄어 적정 숫자를 유지하면서 식물의 군락이 바뀌었고, 바뀐 환경 때문에 사라졌던 동물들이 찾아오면서 국립공원이 비로소 '자연'에 가까운 모습으로 변하게 되었다.