이렇게 탄생한 소련은 세력을 확장하면서 러시아 제국의 영토를 대부분 흡수했다. 연방 내에 존재하던 여러 공화국들 중에서 가장 인구가 많고 영향력을 강했던 것은 러시아였다. 러시아 제국 내에서 일어난 내전과 스탈린의 실패한 정책, 그리고 2차 대전의 피해에도 불구하고 소련은 1950, 60년대에 들어오면서 아무도 부정할 수 없는 세계 강대국의 지위에 올라서게 된다.

1960년 기준으로 소련의 인구는 2억 1,400만 명이었고, 미국의 인구는 1억 7,900만 명이었다. 그리고 소련은 (냉전이 끝날 무렵이었던) 1989년까지도 세계 2위의 경제력을 보유하고 있었다. 우리는 소련의 말기를 이야기할 때 경제적, 기술적 침체를 떠올리지만, 냉전의 초중반만 해도 소련은 서구의 많은 국가들보다 빠르게 성장하고 있었다. 심지어 당시 몇몇 정보기관은 소련의 경제적 생산력이 궁극적으로 미국을 앞설 것으로 예상하기도 했다. 그도 그럴 것이 소련은 거대한 산업기반을 갖추고 있었고, 사용 가능한 원자재와 천연자원, 그중에서도 석유와 탄화수소(hydrocarbons)를 보유했고, 동유럽에 방대한 위성국가 네트워크를 갖고 있었다.