1965년 8월 11일부터 16일까지 일어난 와츠 폭동(Watts Riots)은 이제는 미국에서 하나의 전형이 된 '백인 경찰의 흑인 폭행 → 흑인 커뮤니티 분노, 폭동'로 이어진 사건이다. 흑인 음주 운전자를 경찰이 제압하는 과정에서 폭행이 일어났고, 이를 목격한 흑인들이 항의하면서 시작된 시위로 34명이 사망하고 도시 곳곳이 불에 타고 큰 재산 피해가 생겼다. 와츠 폭동은 결국 병력(주 방위군)까지 진압에 동원된 최악의 폭동이었다. 이 당시 도시가 입은 피해는 로스앤젤레스 한인 타운이 습격받은 것으로 유명한 1992년 폭동(이 역시 흑인 운전사가 백인 경찰들에게 구타당한 일이 계기가 되었다)이 일어나기 전까지는 사상 최대의 규모였다.

역사를 연구하는 사람들이 와츠 폭동에 주목하는 이유는 이 일이 흑인들의 인권이 획기적으로 개선될 수 있는 중요한 법이 마련된 직후에 일어났기 때문이다. 흑인들은 그토록 바라던 권리를 보장받게 되었는데 왜 도시를 불태우는 대규모 폭동을 일으켰느냐는 궁금증이다. 물론 미국 내 흑인들을 하나의 동질적인 집단으로 생각할 수는 없다. 남부를 중심으로 일어난 인권운동이 성과를 거뒀다고 해서 로스앤젤레스 같은 대도시에 사는 흑인들의 문제가 해결되는 것은 아니다. 각 커뮤니티는 자신들만의 불만과 요구사항을 갖고 있다.