미국의 대통령 선거가 이제 3주도 남지 않았는데 스타 통계학자 네이트 실버(Nate Silver)는 왜 이렇게 조용한 걸까? 그가 직업을 바꾼 것도 아니고, 지금도 선거와 관련된 이야기를 하는데 사람들은 왜 그를 인용하지 않는 걸까? 그가 2016년 대선의 예측에 실패해서 신뢰를 잃었다고 생각하기 쉽지만, 그렇지 않다. 그가 인기를 잃은 데는 다른 이유가 있다. 그리고 그 이유는 현대 정치 환경에서 개인의 생각과 여론의 관계를 생각해 보게 해준다.

본격적인 이야기를 하기 전에 네이트 실버에 대해 몰랐거나, 오래 잊고 있었던 분들을 위해 간단한 소개를 해 보자. 네이트 실버의 인기가 절정에 달한 건 약 10년 전이다. 당시 실버의 웹사이트 파이브서티에이트(FiveThirtyEight)는 뉴욕타임즈를 통해 소개되고 있었다. 2012년에 출간한 그의 책 'Signal and Noise'는 큰 인기를 끌며 그의 스타덤을 키웠을 뿐 아니라, 지루해 보이는 통계학을 섹시하게 만들게 해줬다. 이 책은 2014년 한국에도 '신호와 소음'이란 제목으로 소개되어 내 주위의 똑똑한 사람들이 읽고 대화에서 인용하곤 했다.

특히 미국에서 네이트 실버가 얼마나 대중적으로 유명한 인물이 되었는지 보여주는 예는 당시 넷플릭스 최고 인기 드라마였던 '오렌지 이즈 더 뉴 블랙'에서 주인공이 광신적인 기독교 신자들에 반대하며 분노를 터뜨리는 장면에서 이런 말을 한다. "나는 과학을 믿어. 나는 진화를 믿어. 나는 네이트 실버를 믿고, 닐 디그래시 타이슨(Neil deGrasse Tyson, 유명한 천체물리학자)을 믿고, 가끔은 재수 없을 때도 있지만 크리스토퍼 히친스(Christopher Hitchens, 대표적인 무신론자로 종교적 극단주의를 공격했다)도 믿어. 나는 백만 명의 사람들이 학살 당하고 있는데, 신이 토니상 수상자를 결정하는데 도움을 준다고 믿지 않아. 10억의 인도 사람들이 기독교를 믿지 않는다고 지옥에 간다고 믿지도 않아."