마르코 루비오의 상원 인사청문회에서 마이크 리 상원의원은 "최근 트럼프가 파나마 운하의 운영에 문제가 있다고 지적했다"라며, 1977년 지미 카터가 운하를 파나마에 넘겨주기로 하면서 체결한 조약에 들어 있는 '중립성(neutrality)' 조항이 잘 지켜지지 않고 있다고 말한다. 트럼프는 이를 "중국이 파나마 운하를 통제하고 있다"라고 했지만, 그게 사실이 아니라는 건 청문회장에 있는 모두가 알고 있었다. 파나마 운하는 파나마 정부가 통제한다.

리 상원의원이 지적한 문제는 파나마 운하로 들어가는 항구와 운하에서 나오는 항구를 중국 기업이 통제하고 있는 상황이다. 이건 사실이다. 두 항구는 홍콩의 허치슨 포트 홀딩스라는 기업이 관리하는데, 이 기업은 우리에게도 잘 알려진 홍콩의 부호 리카싱(李嘉誠)이 세운 회사다. 하지만 잘 알려진 것처럼, 중국의 기업은 법적으로 중국 정부의 명령을 따르게 되어 있다. 리는 루비오에게 그 사실이 운하 자체의 중립성을 훼손할 수 있는지 물었다.

루비오는 국무장관 후보답게 외교적으로 조심스러운 표현을 사용해 답변을 시작했다. 그는 파나마 정부가 미국에 우호적이고 협조적이기 때문에 그런 관계를 지속해야 한다고 했다. 그는 파나마에서 중국의 영향력이 점점 커지고 있다는 사실을 지적했다. 루비오는 2017년에 파나마에 가 본 적이 있는데, 그때도 이미 그 문제가 지적되었고, 2024년에는 미국 남부사령부의 총지휘관인 로라 리처드슨(Laura J. Richardson) 장군이 의회에 나와서 중국이 통제하는 두 항구는 평시에는 상업용이지만, 미국과 중국 사이에 갈등이 빚어졌을 때 선박의 운항을 통제하는 조임목(choke point)이 될 수 있기 때문에 전시에도 활용될 수 있다고 증언한 사실을 이야기했다.