1965년 3월 20일, 당시 미국의 대통령이었던 린든 존슨(Lyndon B. Johnson)은 텍사스에 있는 자신의 농장에서 앨라배마주의 조지 월러스(George Wallace) 주지사에게 전보를 보냈다. "귀하가 주지사로서의 책무를 이행하도록 돕기 위해, 앨라배마주 방위군 일부를 연방 지휘 하에 두겠습니다." 에둘러서 '돕겠다'라는 표현을 사용했지만, 존슨 대통령은 주지사의 뜻을 무시하고 주 방위군을 연방 업무에 동원하겠다고 일방적으로 통보한 것이다. 무슨 일 때문이었을까?

한해 전인 1964년, 미국 역사에 큰 획을 그은 민권법(Civil Rights Act)이 통과되었고, 그동안 흑인들의 투표를 방해하던 각 주의 관행이 법으로 금지되었다. 그 법으로 흑인들도 백인과 같은 권리들이 보장되었지만, 그들이 투표를 위해 등록하는 것조차 앨라배마주와 같은 지역에서는 큰 위험을 감수해야 하는 일이었다. 흑인의 투표 행위를 막으려는 백인들의 불법적인 방해 행위가 있었기 때문이다.

1965년 2월, 이에 항의하던 흑인 학생이 경찰의 총에 맞아 사망했고, 이에 분노한 마틴 루서 킹 목사를 포함한 민권운동가들이 3월 7일에 앨라배마주 셀마에서 몽고메리까지 행진하는 시위를 벌였는데, 앨라배마주에서는 경찰을 대거 출동시켜 시위대를 잔인하게 폭행하며 이들의 행진을 막았다. 2014년에 나온 영화 '셀마(Selma)'가 바로 그 사건을 다뤘다.