미국인들은 지난 9년 동안 도널드 트럼프라는 이름을 거의 매일 들어야 했다. 오늘의 선거는 과연 트럼프를 기억의 저편으로 보낼 수 있을까? 미국의 한 정치학자는 "미국 정치는 패자를 싫어한다(American politics doesn't like losers)"라며, 이번에도 트럼프가 패하면 더 이상 정치판에 나오기 힘들 것으로 예측했다. 트럼프가 2020년 선거에서 패한 사실을 지금껏 인정하지 않고 있는 이유가 정확하게 그거다. 트럼프가 선거에 세 번째 나올 수 있으려면 미국 유권자들—적어도 그의 지지자들—은 트럼프가 패하지 않았다고 믿어야 하기 때문이다.

2016년 대선에서 트럼프가 뜻밖의 승리를 거둘 수 있었던 것은 그가 정치적으로 아웃사이더였을 뿐 아니라, 아웃라이어(outlier, 표본 중 다른 대상들과 확연히 구분되는 통계적 관측치)였고, 블랙스완(black swan)이었기 때문이다. 트럼프가 끌어들인 권위주의를 좋아하는 극우 성향의 유권자층은 미국 역사에 항상 존재했지만, 그들이 지지한 정치인들은 성공하지 못했다. 트럼프는 달랐다. 워싱턴의 정치 시스템 자체를 공격하고, 그 안에서 일하기를 거부("Drain the swamp!")하면서 인기를 끌 수 있었다.  

하지만 당선에 성공하는 것과 통치에 성공하는 것은 다르다. 트럼프는 지지자들이 주장하는 것처럼 훌륭한 대통령이었을까? 트럼프 집권 기간 내각에서 일했던 사람들 중 이번 선거에서 트럼프를 지지하는 사람은 절반에 불과하다. 그뿐 아니라, 몇몇 고위직 인사들—비서실장, 합참의장, 안보 수석 보좌관, 국무부 장관, 국방부 장관 등—은 트럼프가 대통령직에 적절하지 못한(unfit) 인물이라며 내놓고 비판하고 나섰다.