내가 20대 초, 한 기업에서 채용 인터뷰를 했을 때 일이다. 그 회사의 CEO가 내게 얼마나 받고 싶으냐고 물었다. 나는 속으로 민망하다는 생각이 들 만큼 큰 액수를 조심스럽게 불렀다. 그러자 그 CEO는 그 자리에서 계약서를 쓰면서 내가 말한 액수에 10%를 더 얹어줬다. 사람들은 "소프트웨어 엔지니어"가 가진 기술을 높게 평가했다. 한 회사에서 일할 때는 직원 하나가 힙챗(HipChat, 슬랙과 비슷한 메신저)을 사용해 사내 소프트웨어 엔지니어에게 질문을 했다가 "엔지니어에게 직접 질문하지 말라"는 문책을 받는 것도 봤다. 프로그래머의 소중한 시간을 뺏지 말라는 거였다.

이자율이 0%에 가까웠고, 테크 업계가 폭발적으로 성장하던 시절이었다. 이때 우리가 알고 있는 업계의 관행이 생겨났다. 구글 같은 기업들을 시작으로 코딩하는 사람들에게 커피와 식사를 무료로 제공했고, 세계 최고 수준의 의료 서비스, 출산 휴가, 각종 장비가 갖춰진 운동시설, 캐주얼 드레스코드가 당연시되었다. 거기에 더해 근무 시간의 20%를 일과 무관하게 자기가 원하는 일에 쓸 수 있게 해주는 제도도 생겨났다. 그뿐 아니라 그들이 가진 기술은 중요하고 쉽게 다칠 수 있는 거라고 생각한 나머지, 이를 둘러싼 일종의 미신 같은 비슷한 게 있었다. 가령 특정 작업을 완성하는 데 드는 시간을 예상하는 건 어리석은 태도라는 생각이 그렇다. 프로그래밍을 하다 보면 예상치 못했던 문제가 튀어나오기도 하고, 온갖 버그가 발견되기도 하니 데드라인을 정하면 안 된다는 것. 코딩을 하던 직원이 할당된 작업을 마치는 데 너무 큰 압력을 받는다고 느끼면 "번아웃(burnout, 탈진)"이라는 말만 해도 몇 달의 시간을 벌 수 있었다.