1990년 10월, 에스텔라는 배심원 임무를 수행하러 출두하라는 제65지방법원의 편지를 받고 긴장했다. 에스텔라는 엘파소에서 살면서도 여러 이유로 자신이 아웃사이더라고 느꼈다. 그는 엘파소 시내와 리오그란데 강 사이에 있는 오래된 동네, 세군도 바리오(Segundo Barrio)에서 태어났다. 남미에서 오는 이민자들이 그 동네를 지나곤 했기 때문에 세군도 바리오는 제2의 엘리스섬(Ellis Island, 유럽 이민자들이 미국으로 올 때 검역 등의 절차를 위해 거쳤던 뉴욕의 섬—옮긴이)으로 불렸다.

에스텔라의 아버지는 철강 노동자였고, 어머니는 무려 14명의 아이를 키웠다. 에스텔라는 그중 넷째로, 어린 시절 화장실도, 수도도 없는 아파트에서 침대도 없이 생활한 적이 있었다. 어릴 때 스페인어만 사용했던 에스텔라는 더 많은 교육을 받고 소득이 높은 백인들이 엘파소의 일등 시민이고, 자기 같은 가난한 멕시코계는 나서지 말고, 그들의 말에 순종해야 하는 존재라고 생각하며 자랐다. 자라면서 자기 엄마가 하는 말을 백인들이 끊고 말하는 것을 숱하게 봤다. 학교에서도, 빵집에서도 그랬다. 에스텔라는 그게 싫었지만, 성인이 되면서 자기도 엄마와 같은 자리에 들어가고 있음을 느꼈다. 그가 입을 열면 "조용히 해!"라는 말을 듣기 일쑤였다.  

짙은 녹색의 눈동자를 가진 에스텔라는 키가 유난히 작아 친구들 사이에서 "엄지공주"로 불렸다. 하지만 어릴 때부터 똑똑했고, 말이 많았던 에스텔라는 친구들과 이야기할 때는 자기 의견을 거리낌 없이 말했다. 학교는 좋아했지만, 학교에서는 대부분 입을 다물고 지냈다. 학교에서는 스페인어가 금지되어 있어서 영어로만 말해야 했는데, 에스텔라의 영어를 들은 아이들이 웃으며 놀렸기 때문이다.