전 세계가 주목하는 2024년 미국 대통령 선거가 이제 5일 앞으로 다가왔다. 현재 여론조사에 따르면 공화당 후보 도널드 트럼프와 민주당의 카멀라 해리스는 어떤 예측도 불가능할 정도로 박빙의 경쟁을 하고 있다. 지금 상황에서 누가 이길 것이라고 장담하는 사람이 있다면 자기만의 특별한 예측 방법이 있는 사람이거나, 아니면 그냥 50%의 확률로 베팅하는 것에 지나지 않는다. 여론조사는 어느 쪽도 우세하지 않다고 말하기 때문이다.

이런 상황을 보며 카멀라 해리스를 지지하는 사람들이 분통을 터뜨린다. 한쪽은 민주주의 체제를 인정하는 정상적인 후보이고, 다른 쪽은 "내가 이 선거에 지면 부정 선거"라는 2020년의 주장을 반복하며 "내가 이번에 당선되면 앞으로는 투표를 하지 않아도 되게 하겠다"는 후보인데, 어떻게 그런 두 후보가 민주주의 국가에서 동등한 지지율을 보이고 있느냐는 거다. 어쩌면 단순히 트럼프가 그만큼 인기 있다는 얘기일 수도 있다. 하지만 여론 조사와 분석에 대해서 아는 사람은 그게 그렇게 단순한 문제가 아님을 안다.

잘 알려진 것처럼 트럼프가 처음 등장한 2016년에는 조사 기관과 분석가들은 그때까지 사용해 온 방법을 적용해서 힐러리 클린턴의 승리, 그것도 압승을 예측했지만 거의 모든 기관의 예측이 틀렸다. 두 후보의 당선 가능성이 완벽하게 같다고 해서 실제로 두 사람이 같은 득표를 한다고 장담하는 사람은 없다. 현재의 조사방법론으로는 실제 결과를 정확하게 예측하기 힘들다.