2013년 어느 날의 일이다. 독일의 한 건설회사에서 일하던 직원이 도면을 들여다보면서 뭔가 잘못되었다는 사실을 발견했다. 회사에서 건축하려는 집의 도면을 제록스 복사기로 복사했는데, 언뜻 보기에는 멀쩡한 복사본에 희한한 오류가 있었다. 그가 사용한 원본에는 방이 세 개 있었고, 크기는 조금씩 달랐다. 각각 14.13제곱미터, 21.11제곱미터, 그리고 17.42제곱미터였다.
그런데 복사한 결과물에 적힌 세 방의 면적은 모두 14.13제곱미터로 적혀있었다. 멀쩡한 복사기에서 왜 이런 황당한 일이 일어났을까? 회사에서는 이 문제의 원인을 밝히기 위해 컴퓨터 과학자 다비드 크리젤(David Kriesel)에게 도움을 요청했다. 복사기의 문제를 파악하기 위해 컴퓨터 전문가를 부른다는 게 이상하게 들릴 수 있지만, 최신 복사기들은 과거의 광학 복사기와는 다른 원리로 작동하기 때문에 컴퓨터 프로그래밍을 이해하지 않으면 안 되기 때문이었다. 과학 소설계의 거장 테드 창(Ted Chiang)의 글 "ChatGPT Is a Blurry JPEG of the Web (챗GPT는 웹의 흐릿한 JPEG 이미지다)"은 이렇게 시작한다.
건설회사의 요청을 받은 컴퓨터 과학자가 밝혀낸 문제의 원인은 뭘까? 테드 창은 왜 그 얘기로 글을 시작했을까? 창의 글은 챗GPT를 비롯한 대형 언어모델 AI가 인터넷의 정보를 어떻게 학습하고 바꾸는지 설명하고 있다. AI와 인터넷(웹)의 미래, 글쓰기의 미래에 관해서는 많은 글이 나왔지만, 많은 경우 글쓰기가 주업이 아닌 컴퓨터 전문가들의 전망이거나, 테크를 잘 모르는 작가들의 분석이라는 점에서 컴퓨터 공학을 전공하고 과학소설을 쓰는 테드 창의 입장에서는 어떻게 생각하는지 궁금해서 읽게 되었다.