'힐빌리의 노래'로 전국적인 관심을 모은 J.D. 밴스는 오하이오주에서 연방 상원의원에 출마했다. 공화당 티켓을 따기 위해 오는 5월 3일 경선에서 당내 경선 주자들과 대결한다. 오하이오주는 그가 태어나고 자란 곳인데, 마침 연방 상원의원 두 명 중 한 사람(롭 포트먼, 공화당)이 정계 은퇴를 선언한 상황이다. 밴스가 정계에 진출하기에 아주 좋은 기회인 셈이다.

공화당 상원의원의 빈 자리를 채우는 선거이니 민주당 후보와 맞붙을 11월의 본 선거보다 5월의 당내 경선이 더 중요하다. 하지만 밴스의 입지를 볼 때 유리하다고 보기 힘들다. 오하이오주는 전통적으로 민주-공화 경합주(swing state)였다. 대통령 후보들이 많은 노력을 기울였던 이유가 여기에 있다. 하지만 지난 두 번의 대선에서 오하이오주는 트럼프를 선택했다. 특히 2020년 대선에서 트럼프는 패배했지만, 오하이오에서는 2016년 대선 때보다 더 많은 득표를 했다. 오하이오가 '공화당이 우세한 주(=red state)'가 되었다기 보다는 '트럼프의 땅(Trump country)'으로 변했다는 게 일반적인 평가다.

그런 오하이오주에서 공화당 후보가 되기 위해서는 트럼프 지지자들의 눈치를 보지 않을 수 없다. 하지만 밴스는 2016년에 '힐빌리의 노래'를 펴낸 후 진보 지식인들의 찬사를 받았을 뿐 아니라, 트럼프를 "바보(idiot)," "아편(opioid)"이라고 부른 정치적 흑역사를 가지고 있다. 트윗까지 지워가며 과거의 자신과 거리를 두려고 하고 있지만, 밴스의 당내 경쟁자 조쉬 맨델이 그걸 놔둘 리 없다. 맨델 쪽에서 만든 아래의 광고는 밴스가 얼마나 트럼프를 욕했는지 보여주는 발언을 30초 안에 압축적으로 보여준다: