도널드 트럼프가 미국의 블루칼라 노동자들, 특히 대졸 이하 학력의 남성들에게서 큰 지지를 받아서 대통령이 되었다는 사실을 모르는 사람은 없다. 트럼프에 비판적인 사람들도 그가 특정 계층의 불만을 탐지하는 능력, 그리고 그 불만을 거친 말과 정상적인 정치인은 생각하지도 못할 약속을 통해 지지로 바꾸는 능력이 뛰어나다는 사실은 부정하지 않는다.

가령, 미국에서 저임금 노동을 하는 불법 이민자 1,300만 명을 강제 추방하겠다는 약속이 그렇다. 미국 인구의 4%나 되는 사람들을 잡아내 정말로 추방할 수 있을 거라 믿기는 힘들지만, 그런 정책은 노동자 계층의 불만을 달래는 효과가 있다. 물론 그런 정책을 내세우기 전에 미국의 문제를 이민자의 탓으로 돌리는 여론몰이가 선행했다. 저임금 불법 노동자들이 사라지면 미국 노동자들의 임금이 상승하고, 중산층의 삶이 나아진다는 건 지나치게 단순한 논리지만 (당장 현재 미국의 심각한 인플레가 임금의 상승에서 비롯되었기 때문에 임금이 더 상승해도 문제다) 그런 거친 주장은 대중의 환호를 끌어내기 쉽다. 자기 자신이 갑부이면서, 그리고 자기 스태프로 갑부나 아이비리그 출신을 선호하면서도 엘리트층을 공격해서 블루칼라 노동자들의 지지를 받을 수 있던 배경이 그거다.

문제는 트럼프가 남발한 공약이 현실과 충돌했을 때 벌어질 일들이다. 정부의 규모를 과격한 수준으로 줄이겠다고 다짐하는 트럼프지만, 불법 이민자를 약속한 숫자의 1/10만이라도 줄이려면 정부 예산은 대폭 늘려야 하고, 관련 공무원도 크게 늘려야 한다. 하지만 이 문제의 본질은 뒷감당 못 할 약속을 남발하는 트럼프의 습관에 있는 게 아니라, 갑부들의 지지를 받는 갑부가 노동자 계층의 지지를 끌어낸 데 있다.